Née à Sault Ste. Marie, en Ontario, en 1945, la Dre Roberta Bondar s’est toujours intéressée au monde de la science. Elle a obtenu un doctorat en neurosciences (1974) à l’Université de Toronto, puis un doctorat en médecine (1977) à l’Université McMaster, avant de devenir membre du Collège royal des médecins et chirurgiens du Canada en 1981. Elle a fait un stage en médecine interne à l’Hôpital général de Toronto avant de devenir professeure adjointe de médecine, plus précisément de neurobiologie, à l’Université McMaster, de 1982 à 1984.

En 1983, l’Agence spatiale canadienne (ASC) a mis sur pied un programme visant la sélection des premiers astronautes canadiens. Après avoir posé sa candidature, pris part à des entrevues et suivi une formation pendant six mois, la Dre Bondar a été sélectionnée pour participer à la première mission du Laboratoire international de microgravité (IML-1), en 1992. Après plusieurs reports, elle s’est enfin envolée vers l’espace le 22 janvier 1992 à bord de la navette spatiale Discovery pour y rester huit jours. Cette mission a fait d’elle la première femme canadienne et la première neurologue à voyager dans l’espace.

À bord du laboratoire spatial, elle et les membres de l’IML-1 ont travaillé sur des expériences et ont pris des photos de la Terre. Quarante expériences ont été réalisées. En 1994, la Dre Bondar a intégré la NASA; elle a quitté l’ASC pour poursuivre ses recherches sur les effets de l’environnement spatial sur le corps humain. Elle est restée à la NASA pendant plus de dix ans.

Lorsqu’on lui a demandé si le fait d’être une femme a nui à sa carrière, elle a répondu qu’il a été difficile d’obtenir les mêmes chances que les hommes, et d’être traitée avec la même dignité. Elle continue d’encourager les filles à se doter d’un cercle de soutien composé à la fois de femmes et d’hommes. Elle souhaite que les garçons et les hommes voient les femmes non seulement comme des égales, mais aussi comme des modèles à suivre.

Après avoir quitté la NASA, la Dre Bondar a mis à profit son expérience de neurologue et d’astronaute pour devenir conférencière au Canada afin de faire connaître son histoire et transmettre ses connaissances. En 2003, elle est devenue chancelière de l’Université Trent pour une durée de six ans, avant de lancer, en 2009, la Fondation Roberta Bondar, un organisme caritatif qui se consacre à des causes environnementales. Étant donné son amour pour la nature et la photographie, elle a publié quatre livres de photographies et d’essais qui rendent hommage à la beauté naturelle de la Terre.

La Dre Bondar a reçu de nombreuses distinctions tout au long de sa carrière, dont l’Ordre de l’Ontario et l’Ordre du Canada; elle a également été intronisée au Temple de la renommée médicale canadienne et a une étoile à son nom sur l’Allée des célébrités canadiennes. Elle a en outre reçu 28 diplômes honorifiques en reconnaissance de ses réalisations.

La recherche de Roberta Bondar sur la neuroscience a été partiellement financée par le CRSNG.