Née en 1881, Isabella Preston était la plus jeune de cinq enfants. Ses deux parents étaient des jardiniers passionnés, ce qui lui a inspiré l’amour du jardinage. Enfant, elle les aidait au jardin, et entretenait même sa propre platebande. Mme Preston a vécu à une époque passionnante pour les horticulteurs, étant donné l’arrivage de nouvelles plantes exotiques et fascinantes en provenance de l’Asie et de l’Amérique du Sud. Elle a fait des études en horticulture au Swanley Agricultural College pendant un an.

Après le décès de sa mère et de son père, elle a suivi sa sœur Margaret au Canada. À l’époque, les femmes étaient encouragées à jardiner seulement à titre de passe-temps, pour l’exercice et l’esthétique. Ne reculant devant rien, la jeune femme a décidé de poursuivre sa carrière en s’inscrivant au Collège d’agriculture de l’Ontario. Mais après un an, elle a abandonné ses études pour prêter main-forte au professeur J.W. Crow, au même collège, et a ainsi travaillé à la culture de fruits qui mûrissent plus rapidement et qui sont plus résistants aux maladies et aux insectes. En 1916, elle a réussi à croiser deux variétés de lys, et est ainsi devenue la première femme hybridiste au Canada. Le fruit de ses efforts, le lys « George C. Creelman », est souvent utilisé comme parent pour des hybrides modernes.

En 1920, elle a été engagée à la Ferme expérimentale centrale (FEC). Au cours des 26 années suivantes, elle a conçu plus de 200 hybrides en croisant des plantes pour produire d’autres variétés plus résistantes aux maladies et très florifères. Les différents lys, lilas, roses, ancolies, iris de Sibérie et pommetiers qu’elle a mis au point pour le climat canadien ont été distribués à la FEC et à ses postes satellites dans tout le Canada. Isabella Preston a été la première employée de la FEC à se spécialiser en phytogénétique de plantes ornementales. Elle a défié les attentes liées au genre tout au long de sa carrière, étant même devenue horticultrice du Dominion.