Helen Sawyer Hogg

Helen Sawyer est née en 1905 à Lowell, au Massachusetts, où elle a fréquenté l’école primaire et secondaire avant de s’inscrire au Mount Holyoke College, où elle espérait faire un jour carrière en chimie. Toutefois, en 1925, son professeur d’astronomie a amené toute la classe en excursion pour assister à une éclipse totale de soleil, ce qui l’a incité à se tourner vers l’astronomie. Elle a donc étudié l’astronomie au Radcliffe College, un établissement affilié à l’Université Harvard, où elle a obtenu une maîtrise et un doctorat en astronomie. C’est là qu’elle a rencontré un astronome canadien nommé Frank Hogg, qu’elle a épousé en 1930. Une fois les études terminées, les deux ont déménagé à Victoria, en Colombie-Britannique.
Frank Hogg a commencé à travailler à l’Observatoire fédéral d’astrophysique, mais à l’époque, l’institution refusait d’embaucher la femme d’un employé. Mme Sawyer Hogg a toutefois obtenu la permission d’utiliser les télescopes de l’Observatoire pour effectuer des recherches non rémunérées sur les amas d’étoiles globulaires, un des sujets qu’elle avait explorés dans sa thèse. Bien que le personnel féminin n’était pas autorisé à travailler seul la nuit, Helen pouvait contourner cette restriction puisqu’elle était bénévole.
Elle était toujours chercheuse bénévole à l’Observatoire lorsque son mari a accepté un poste à l’Université de Toronto, en 1935. On lui a ensuite offert un poste d’adjointe de recherche en 1936. Le départ des hommes du pays en raison de la Deuxième Guerre mondiale a ouvert beaucoup de possibilités pour les femmes, et Mme Sawyer Hogg est ainsi devenue conférencière, puis professeure. Elle a transmis son amour de l’astronomie au-delà du milieu universitaire, en donnant des conférences publiques et en écrivant des livres sur l’astronomie. Sa popularité en tant qu’astronome l’a amenée à occuper de nombreux postes de haut niveau; elle a notamment été la première femme présidente du Royal Canadian Institute, en 1964. Elle a continué de publier des textes jusqu’à sa mort, en 1993, et a été intronisée à titre posthume au Panthéon canadien des sciences et du génie.