Harriet Brooks

Ayant largement contribué à notre compréhension de la radioactivité, les découvertes de Harriet Brooks ont mené à d’autres découvertes sur la radioactivité récompensées par un prix Nobel, notamment comment l’exposition à la radiation contamine les substances non radioactives.
Harriet Brooks – information complémentaire
Harriet Brooks est née dans une grande famille qui, lorsqu’elle était petite, a beaucoup voyagé en Ontario et au Québec. Lorsque la famille s’est installée à Montréal, en 1894, Harriet s’est inscrite à l’Université McGill, qui n’acceptait les femmes que depuis six ans mais qui obligeait celles-ci à étudier dans des classes distinctes de celles des hommes. Elle a obtenu son baccalauréat en mathématiques et en philosophie en 1898.
La même année, Harriet Brooks est devenue la première diplômée à travailler sous la direction d’Ernest Rutherford, un physicien de renommée considéré comme le père de la physique nucléaire, et que McGill était allée chercher à l’Université de Cambridge. Les recherches de Harriet Brooks ont porté sur l’électromagnétisme, et elle est devenue la première femme au Canada à obtenir un diplôme d’études supérieures dans ce domaine. Elle est allée étudier au Bryn Mawr College, aux États-Unis, pour préparer son doctorat en physique, puis en Angleterre pour travailler avec Joseph Thompson, le mentor du professeur Rutherford.
Elle est revenue à McGill en 1903, pour reprendre son travail avec Ernest Rutherford. C’est là qu’elle a réalisé une percée dans l’étude de la radiation : en plaçant une substance non radioactive dans une enceinte radioactive, la substance devient elle aussi radioactive. C’était là un élément essentiel de la théorie de la radioactivité d’Ernest Rutherford, qui lui a valu un prix Nobel en 1908. Ce dernier considérait sa protégée comme la femme physicienne de la plus haute importance après Marie Curie. Harriet Brooks est décédée en 1933, probablement des suites de son exposition à des substances radioactives en laboratoire.