Brenda Milner est née à Manchester, en Angleterre, en 1918. Elle était une enfant curieuse et intellectuellement précoce, qui parlait couramment l’allemand dès l’âge de six ans, puis qui a appris le français. Elle s’est d’abord inscrite en mathématiques à l’Université de Cambridge, puis s’est tournée vers la psychologie, pour finalement obtenir un diplôme en psychologie expérimentale avec la mention « première étoile ». Elle a rencontré Peter, celui qui allait devenir son mari, lorsqu’elle travaillait au ministère de la Défense. Lorsque Peter a été invité à venir au Canada pour du travail en recherche atomique, le couple s’est installé à Montréal, où Mme Milner a enseigné à l’Institut de psychologie de l’Université de Montréal.

En 1950, elle a repris ses études à l’Université McGill sous la direction du psychologue Donald Hebb, et a étudié les effets cognitifs des dommages subis aux lobes frontaux, ce qui lui a permis d’obtenir un doctorat. Elle a ensuite décroché un poste de chercheuse permanente auprès du Dr Wilder Penfield au Neuro (l’Institut-hôpital neurologique de Montréal) où elle a étudié l’épilepsie chez des patients. Elle s’est démarquée grâce à son travail, ayant été invitée par le Dr William Scoville à travailler avec celui qu’on a appelé le « patient HM » qui a subi une ablation bilatérale de ses lobes temporaux médians pour tenter de contrôler son épilepsie. L’intervention a toutefois rendu HM incapable de former de nouveaux souvenirs. Bien que Mme Milner ait travaillé avec l’homme pendant une trentaine d’années, il n’a jamais réussi à se souvenir du nom de la chercheuse.

Au cours des dernières décennies, ses travaux ont été axés sur l’utilisation de la technologie de l’imagerie cérébrale pour étudier comment l’activité du cerveau diffère lorsqu’on parle une deuxième langue, et sur le rôle du lobe temporal médian dans le rappel de souvenirs.

La recherche de Brenda Milner sur la neuropsychologie a été partiellement financée par le CRSNG.